かのマルコ・ポーロが、“東洋のベネチア”と称えた街・蘇州。しかしその歴史は紀元前3世紀・春秋戦国時代まで遡り、ベネチアより100年も長い歴史を誇る。3世紀には呉の都が置かれた。隋の煬帝によって大運河が築かれてからは、文字通り“水の都”として隆盛を極める。清の末期まで、蘇州は中国の経済・文化の中心地となってきた。その繁栄を支えたのは、絹織物である。日本でいう『呉服』とは、もともと蘇州の絹織物を指す言葉だった。
　その蘇州を彩るのが、「文人園林」。知識階級である官僚、文人、富豪たちがつくった園林が、蘇州には100以上もある。仙人が住むという桃源郷に憧れ、永遠への願いを込めてつくった園林は、まさに中国文化の粋の極み。その中でも中国四大庭園の一つ、世界遺産にも登録されている「拙政園」はぜひ一度訪れたい名所。日本の庭園のお手本ともなった園林には、中国の文化をつくった文人たちの理想や願望が凝縮されている。