「たとえようもなく美しい姿をした山が、大地の割れ目からそびえ立っていた。雪に覆われたその山は、ほとんど完璧な円錐形で、どこか子供の描いた絵のように単純な輪郭を見せていた」
　イギリスの作家・ジェームス・ヒルトンの小説「失われた地平線」の一節。彼はその中で、時の魔術から解放された平和な世界、チベットにあるとされる理想郷を描いている。その名は、シャングリラ――。チベット仏教の経典にある“円満の地”を意味する「シャンバラ」をヒントに名づけられたといわれている。
　その理想郷「シャングリラ」は、実在する。四川省の省都・成都からクルマで3日、四川省と雲南省の境にある「シャングリラ県」。2002年に中甸県から改名された。
　現実の「シャングリラ」は、老人たちが一日中、日なたぼっこをしている、まるで時が止まったような村。村人は大麦やじゃがいもを育て、ヤクを放牧し、自給自足の生活を送る。その暮らしは決して豊かではない。
　しかし、ここには“聖なる三座”がある。地元チベット族の信仰の対象となってきた三つの高峰。最高峰の「シアンレリ」は観音菩薩、その対岸の「シャルオ･ドジェ」は金剛菩薩の意。少し離れた「ヤンアミヨン」は仏の知恵を象徴する文殊菩薩を意味し、そこへの道は巡礼路となっている。
　村人の心のよりどころとなっているチベット仏教。総出で寺院をつくる村人たちの表情は明るい。理想郷は地上のどこでもなく、心の中の平穏である。チベット仏教の経典が、そして村人たちの笑顔がそう教えてくれる。